提纲是文章的骨架，是全文的逻辑性和结构性框架，体现作者的思考过程和总体思路，通过拟定论文提纲，可以规划论文的主要内容，搭好基本框架，使作者表达的思想明确、条理清晰。
论文提纲一般应包括论文的主要论点(包括中心论点和主要分论点)和主要论据，反映文章的体系结构，具体地说，提纲要列出一级标题、二级标题，必要时可做一些说明。一般地说，论文的提纲有三种表现形式：一是标题式提纲，用简要的词语概括内容，以标题的形式列出，在正文中可以作为主线、大的框框来处理，这种写法简明扼要，一目了然;二是句子式提纲，用一个能够表达完整意思的句子概括内容，该句子可以有标点，论文写作时，每一层次围绕这句中心思想展开;三是段落式提纲，是句子提纲的扩充，常用来编写详细提纲，所以又称详细提纲。上述三种形式可以单独使用某种形式也可综合加以运用，学员可根据所撰写论文的内容和篇幅加以选择，只要用起来比较习惯就行。
草拟提纲时，先拟标题或主题句子，拟定标题时，力求简单、具体、醒目，揭示论文中心论点或论题，也可用主题句子列出全文的中心论点，统领全纲;再合理安排论文各大部分的逻辑顺序，用标题或主题句的形式列出，设计出论文的结构和框架;第三，对于论文中的各大部分逐层展开，扩展深化，拟定细目，结合收集的资料，进一步构思层次，形成类似于论文概要的详细提纲;第四，将每个层次细分成各个段落，写出每个段落的论点句子，并依次整理出需要参考的资料，标上序号，排列备用;最后，整理提纲，不断修订直至拟定提纲。
在修订和拟定论文提纲的过程中，要推敲各级标题是否恰当、是否适合;要推敲提纲的结构，是否能够说明论文的中心论点或主旨思想;要验证划分的层次、部分和段落是否符合逻辑;要检查材料是否恰当，是否能够形成充分的论据。在这一过程中可以发现构思的缺陷、思路的混乱、资料的不足或过剩，通过对论文主要观点的不断明确、写作思路会不断清晰，并富于逻辑性和严谨性，从而使得论文的撰写顺利开展，少走弯路。